Les continents et les océans du monde

Qu'est ce qu'un continent ?

On appelle continent une vaste étendue de terre émergée et à laquelle on rattache les îles proches. On distingue communément 5 continents (Afrique, Amérique, Asie, Europe et Océanie), auxquels certains ajoute le 6ème continent Antarctique, désert presque absolu.

Les continents couvrent moins du tiers de la surface totale de la terre, soit 29%, et sont localisés en majeure partie dans l'hémisphère nord. L'altitude moyenne de ces terres émergées est de 700 métres et culmine à 8848 métres avec le mont Everest, dans la chaine de l'Himalaya.

Combien y a t-il de continent ?

Selon certains critères, on compte entre 4 et 7 continents.

Du point de vue géographique, un continent est défini comme étant séparé des autres par la mer ou l'océan (exception faite des îles proches se trouvant sur la même plaque continentale, telle que la Grande-Bretagne). Les continents américain, antarctique et océanien sont alors clairement défini. Quant aux continents européen, africain et asiatique, ils ne forment qu'un seul et même continent appelé continent afro-eurasien ce qui fait 4 continents au total.

En Europe de l'ouest, on distingue le plus souvent 7 continents, à savoir l'Amérique du nord, l'Amérique du sud, l'Afrique, l'Asie, l'Europe, l'Océanie et l'Antarctique. Le critère de distinction entre l'Europe et l'Asie est d'abord culturel. Géographiquement, la séparation est délimitée par la chaine de l'Oural, en Russie.

En Amérique du nord, on ne distingue que 6 continents car l'Europe et l'Asie se voient fusionnés en un seul continent (Eurasie).

Superficies et populations des continents

L'Asie est de loin le plus grand et le plus peuplé des continents, et ce même en considérant l'Amérique du nord et l'Amérique du sud comme un seul et même continent.

Comment se sont formés les continents ?

Au début du XXème siècle, Alfred Wegener, astronome et climatologue allemand, définie sa théorie de la dérive des continents. Celui-ci remarque que les côtes des continents de l'Amérique du sud et de l'Afrique semblent parfaitement s'emboiter. Il formule alors sa théorie selon laquelle les continents actuels ne formaient qu'un seul et même continent (la Pangée) jusqu'à l'aire secondaire il y a 250 millions d'années et se sont fragmentés pour former la multitude de continents que nous connaissons aujourd'hui.

C'est ce que l'on appelle la dérive des continents, qui sont mû par la tectonique des plaques. On dénombre 12 plaques majeures.

Cette dérive des continents est sans fin, si bien que les continents actuels devraient former à nouveau un seul supercontinent, la Pangée ultime, dans 250 millions d'années.

Les océans

Les océans recouvrent 79% de la surface de la terre, ce qui lui a donnée le nom de planète bleue. On en compte 4, auxquels il faut rajouter l'océan austral, reconnu comme tel au XXème siècle.

Le pacifique est le plus grand des océans, couvrant 165 250 000 km², soit 43,5% de la surface totale des océans. Il s'étend de la côte est du grand continent américain à la côté ouest de l'Asie, et est délimité au nord par l'océan Arctique et au sud par l'océan Austral.

Le second océan en terme de taille est l'océan Atlantique, qui s'étend sur 106 400 000 km² soit 28% du total de la surface des océans. Délimité à l'est par les continents européen et africain, à l'est par le grand continent américain, au nord par l'océan Arctique et au sud par l'océan Austral, l'océan atlantique englobe la méditerranée, la mer des caraïbes et de la baltique, ainsi que le golf de Mexico.

L'océan Indien couvre 73 556 000 km², soit 19,4% du total des océans. Il démarre à l'ouest avec les côtes africaines, au nord par les côtes asiatiques, au sud par l'océan Austral et se termine à l'est avec les côtes sud-est asiatiques et australiennes / océaniennes.

Le plus petit des océans, l'océan Arctique, couvre 14 090 000 km² soit 3,7% du total. Plus ou moins délimité par le cercle polaire arctique, cet océan est entouré des côtes nord des continents eurasiatique et américain. Il comprend la baie d'Hudson et la mer de Barents.

L'océan Austral ou Antarctique n'a été reconnu comme tel qu'au XXème siècle par l'Organisation hydrographique internationale. Jusqu'ici considéré comme l'extension sud des océans pacifique, atlantique et indien, on admet aujourd'hui que ses frontières, encore mal définies, commencent en dessous du 60ème degré sud de latitude. L'océan austral est le 4ème en terme de taille avec 20 327 000 km², soit 5,4% de la surface totale des océans.