MenuLe continent Antarctique
Population du continent Antarctique
L’antarctique a un climat si rude qu’il n’y a jamais eu de population indigène. Bien que certains états aient des revendications sur ses territoires, le continent antarctique ne possède aucun pays, aucun gouvernement, ni aucune monnaie.
Seule une population principalement composée de scientifique vit à temps partiel sur le continent Antarctique. Avec plus de 60 stations de recherche, celle-ci peut cumuler jusqu’à quatre ou cinq mille personnes. Les scientifiques sont les plus souvent des météorologues, des glaciologues, des astronomes, des physiciens, des océanographes, des géologues ou des biologistes. Les recherches effectuées portent souvent sur le domaine météorologique, en raison du climat bien particulier. C’est aussi le meilleur endroit pour recueillir des météorites qui tombe de l’espace, car celles-ci se détachent bien sur la neige et sont beaucoup moins contaminées par les plantes et les bactéries qu’ailleurs sur la planète.
Carte de l'Antarctique
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Géographie du continent Antarctique
L'Antarctique s'étend de manière asymétrique autour du pôle sud sur 14 millions de km², ce qui en fait le 4ème continent en termes de superficie derrière l'Asie, l'Afrique et les Amériques. Il est entouré par le sud des océans Atlantique, Pacifique et Indien, zone aussi dénommée océan Austral ou Antarctique.
Ses terres, pratiquement toutes situées au sud du cercle Antarctique, sont divisées en deux ensembles inégaux de part et d'autre de la chaine montagneuse Transantarctique, qui s'étend de la mer de Weddell à la mer de Ross. Ces ensembles sont nommés Antarctique Occidentale et Antarctique Orientale (partie la plus grande) car ils sont plus ou moins précisément séparées par le Méridien de Greenwich.
L'Antarctique est le continent dont l'altitude moyenne est la plus élevée. Celle-ci culmine à 5140 mètres avec le massif Vinson. 98% du continent est recouvert de l'Inlandsis (calotte polaire) dont l'épaisseur moyenne mesure 1,6 km. Celle-ci représente 90% de la glace terrestre et 70% de l'eau douce sur terre.
140 lacs sont situés sous la calotte glacière (lacs subglaciaire) dont le lac Vostok, le plus grand, situé sous la station russe du même nom. Situé 500 mètres sous le niveau de la mer, le lac Vostok, qui s'étend sur 15 690 km², contient un volume d'eau douce très important. La stabilité du manteau glaciaire a fait de ce lac un environnement isolé du monde extérieur depuis 15 à 25 millions d'années.
Climat du continent Antarctique
Le continent Antarctique présente le climat le plus inhospitalier du monde. En raison des très faibles précipitations, il même est considéré comme le plus grand désert de la planète.
Le centre du continent ainsi que la partie orientale sont les zones les plus froides et les plus sèches en raison de l'altitude élevé, de la nuit hivernale ainsi que de la réflexion solaire. Les températures, constamment négatives, sont les plus froides de la planète : record de -92,3° C mesuré par satellite à Dôme Argus ; -89,2° C à Vostok, record officiellement mesuré.
Le climat des zones côtières, du fait de la diminution de l'altitude et de la pénétration de l'air océanique, est plus clément et peut atteindre des maximales de 5 à 15° C en été. Les précipitations y sont plus nombreuses et tombent le plus souvent sous forme de neige. Mais le vent, plus présent ici qu'au centre, peut se transformer en blizzard, soufflant en rafales de plusieurs centaines de km/h (poudrerie).
Histoire du continent Antarctique
L'existence du continent Antarctique à été pressentie dès l'antiquité. Pour les Grecs anciens, la terre, sphérique, devait forcément abriter un continent au sud, à l'opposé du pôle nord, pour assurer l'équilibre terrestre. D'où le nom d'Antarctique : qui s'oppose à l'Arctique.
Certaines hypothèses ont été formulées, comme par exemple le fait que ce continent soit relié au sud de l'Afrique, qu'il forme un pont terrestre entre le sud de l'Amérique et l'Australie et même que son climat y soit agréable. Il faudra attendre le XV et XVIème siècles avec le contournement sud des continents africains et américains pour réfuter l'hypothèse d'un continent non autonome.
Au XVIIIème siècle ont lieu des expéditions maritimes qui aboutiront aux découvertes d'îles subantarctiques situées à mi-chemin entre la terre de feu et le continent Antarctique. En 1772, James Cook traverse plusieurs fois le cercle polaire et aperçoit des champs de glaces. Cela signe la fin de la croyance en une terre australe idyllique, accueillante, parfois assimilée à un Eden.
Au début du XIXème siècle, plusieurs navires auraient aperçu les côtes du continent Antarctique, mais le premier débarquement attesté aurait eu lieu le 7 février 1821 par le navigateur américain John Davis dans l'Hugues Bay. 2 ans plus tard l'anglais James Weddell pénètre profondément dans la mer qui porte son nom, alors exceptionnellement délivrée des glaces cette année là.
En janvier 1840, l'explorateur français Dumont d'Urville prend possession de la terre Adélie, suivit par l'américain Charles Wilkes, qui longera la partie orientale de l'Antarctique puis d'une expédition britanniques dirigé par J. C. Ross, qui donnera son nom à la mer qu'il approchera. Des expéditions scientifiques et d'explorations mené par de nombreux pays et dont l'âge d'or se situe entre 1895 et 1922.
En 1898, le belge Adrien de Gerlache de Gomery effectue un hivernage complet en passant 15 mois sur le continent.
Le norvégien Roald Amundsen sera le premier à atteindre le pôle sud géographique le 14 décembre 1911. Le britannique Robert Falcon Scott, en compétition avec le norvégien, y parvient un mois plus tard mais meurt sur le trajet du retour. En signe d'ouverture, le pôle sud sera baptisée « Amundsen Scott ».
En 1928 a lieu le premier survole de l'Antarctique par Sir George Hubert Wilkins et Carl Ben Eielson.
En 1939, un énorme territoire de 600 000 km², la Nouvelle-Souabe, est revendiqué par les Allemands, suite à une expédition menée par Alfred Ritscher. C'est durant cette période que différents états vont revendiquer des territoires australs, qui renferment potentiellement de grandes ressources minérales.
En 1946 les Etats-Unis envoient des milliers d'hommes, 13 bateaux, 1 porte-avion et 25 avions pour former l'expédition « High Jump », la plus grande à ce jour, qui va cartographier et photographier une surface de 900 000 km².
La première traversée du continent eue lieu du 24 novembre 1957 au 2 mars 1958 par l'expédition Fuchs-Hillary à l'initiative du Commonwealth.
Après les diverses revendications territoriales l'avant guerre, le continent Antarctique possède aujourd'hui un statut particulier conféré par le traité de l'Antarctique, signé le 1er décembre 1959 par 12 pays dont la France. Seul continent destiné à des actions purement pacifiques (science, préservation de l'environnement et de la biodiversité), le continent Antarctique abrite à ce jour une soixantaine de bases scientifiques de toutes origines.