Le continent Océanien

Pays et populations composants le continent Océanien

L'Océanie réunit 25 pays et territoires situés dans l'océan Pacifique, océan auquel elle doit son nom. Hormis l'Australie, qui couvre sa plus grande partie, ce continent comprend la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Guinée et divers regroupements insulaires. La population totale est estimée à 38 304 000 habitants avec une densité de 4 habitants par km². En plus d'être le pays le plus large, l'Australie est aussi le pays le plus peuplé du continent océanien (environ 60 % de la population), suivi par la Papouasie puis la Nouvelle-Zélande. Les petites îles polynésiennes ont le plus petit nombre d'habitants, mais enregistrent tout de même des densités de population relativement élevées.

Géographie du continent Océanien

Avec une superficie de 7 687 000 km², l'Océanie est le continent le plus petit du globe. Elle se caractérise par les milliers d'îles, d'îlots et de récifs parsemant l'océan Pacifique. On peut distinguer les îles montagneuses et élevées de l'ouest (Nouvelle-Guinée ou Nouvelle-Calédonie), et les îles généralement basses et d'origine coralliennes de la Polynésie. Bordée par l'Asie à l'ouest et l'Amérique à l'est, l'Océanie peut être subdivisée en quatre grandes régions, selon des critères raciaux et ethniques. D'abord, l'Australasie qui regroupe l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Ensuite, la Mélanésie réunissant la Nouvelle-Guinée, les îles avoisinantes et les archipels s'étendant jusqu'aux Fidji. La Micronésie désigne quant à elle, les archipels entre les Palaos et les îles Gilbert, et enfin la Polynésie qui est constituée des îles les plus périphériques de l'archipel d'Hawaï jusqu'au Tonga, en passant par les îles Pitcairn et l'île de Pâques.

Climat du continent Océanien

Deux zones climatiques principales définissent l'Océanie. La première, tempérée, régit la Nouvelle-Zélande et la partie méridionale de l'Australie. Elle se caractérise par des hivers doux et pluvieux et des étés frais, plutôt humides. Le reste des archipels océaniques se trouve dans la seconde zone, la zone tropicale, qui jouit alors d'un climat agréable et d'une température moyenne constante (allant de 24° C à 27° C). Les précipitations, assez abondantes, sont irrégulièrement réparties entre les régions et les saisons. Les vents, appelés "Alizés", soufflent toute l'année et apportent la pluie sur les côtes exposées, tandis que les autres côtés peuvent être frappés de sécheresse. De redoutables cyclones se forment au cours de l'été austral et constituent un risque de submersion pour les îles basses.

Histoire du continent Océanien

Le peuplement de l'Océanie s'est principalement effectué à travers des vagues migratoires successives (en provenance de l'Asie du sud-est pour la plupart), déclenchées par plusieurs facteurs, principalement climatiques.

Du fait de son isolement, ce n'est qu'à partir du XVIe siècle que les Européens font connaissance avec le continent océanien. La découverte fut lente et progressive, plus centrée à l'est qu'à l'ouest. Elle s'étale sur près de quatre siècles. Les navires espagnols et portugais sont les premiers à atteindre l'Océanie, suivis par les Hollandais au XVIIe siècle, les Britanniques et les Français à partir du XVIIIe, et enfin par les Américains, les Russes et les Allemands au XIXe. Les contacts ont été amicaux pour certains et hostiles pour d'autres, mais ont tous répandu des épidémies contre lesquelles les insulaires n'ont pas pu se défendre.

La colonisation de l'Océanie a commencé en 1788 avec l'implantation d'une colonie pénale britannique à Sydney, en raison des prisons surpeuplées de la Grande-Bretagne. Des dizaines d'années plus tard, la France impose son protectorat sur les îles Marquises et Tahiti, puis prend possession de la Nouvelle-Calédonie, vers laquelle sont aussi déportés des prisonniers français, politiques surtout. Le partage colonial des îles du pacifique s'accélère à partir de 1870 entre les États-Unis, l'Allemagne, l'Angleterre et la France. C'est ainsi qu'en 1900, la totalité des territoires de l'Océanie se trouvent sous le contrôle de l'Europe. La Première Guerre mondiale marque la fin du partage colonial, faisant perdre à l'Allemagne ses colonies.

Le processus de décolonisation des territoires océaniens a débuté très tardivement en comparaison avec l'Amérique latine, l'Asie ou l'Afrique, et se poursuit encore de nos jours. Son déclenchement a eu lieu en 1962 avec l'indépendance des Samoa occidentales puis des îles Cook (1965) et Nauru (1968). Aujourd'hui, certains archipels sont encore rattachés à des puissances européennes, mais ont néanmoins connu des évolutions statutaires considérables.