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Pays et populations composants le continent européen
L'Europe présente des densités de population parmi les plus élevées au monde, après l'Asie, notamment sur l'axe Londres - pays-rhénans - Italie, parfois considéré comme la mégalopole européenne. L'Europe compte 742,5 millions d'habitants, 50 pays, sur un continent d'environ 10 millions de km².
Malgré les dizaines de millions de morts de la seconde guerre mondiale, l'Europe à connu un boom démographique sans précédent qui s'est progressivement ralenti. On note même que depuis quelques décennies l'accroissement naturel est négatif et l'Europe doit son expansion démographique à l'immigration uniquement.
L'Allemagne avec plus de 80 millions d'habitants est le plus peuplé des états européens, suivie de la France (près de 65 millions), du Royaume-Uni (62 millions), de l'Italie (60 millions) et de l'Espagne (46 millions).
Géographie du continent européen
L'Europe se situe à l'ouest du continent eurasiatique et est délimitée à l'ouest par l'océan atlantique, au nord par l'océan arctique, au sud par la méditerranée et à l'est par la chaine de l'Oural, en Russie. Certains pays sont considérés comme appartenant à l'Europe non par leurs emplacements géographiques mais par la culture, la politique ou l'origine de leurs populations : c'est le cas de la Russie, pourtant principalement situé en Asie, mais dont l'essentiel de sa population se situe à l'ouest du pays. Le Groenland, l'Islande (situé à cheval sur les plaques européennes et américaines), la majorité des îles méditerranéennes ainsi que certaines îles atlantiques sont également considérés comme appartenant à l'Europe pour les mêmes raisons.
L'Europe est composée de nombreuses péninsules : la Scandinavie (Suède, Finlande), la péninsule Italienne, la péninsule Ibérique (Portugal, Espagne) et la péninsule des Balkans sont les plus grandes. Plus petites sont les péninsules de la Bretagne (France), de la Kola (Russie), du Jutland (Danemark) et de la Crimée (Ukraine).
L'Europe est traversée de nombreux fleuves, une vingtaine supérieurs à 800 km de long et dont la majorité est situé dans les pays longeant la façade atlantique, la mer du nord et la mer baltique. La Volga (3690 km), le Danube (3020 km) ou l'Oural (2428 km) sont les 3 plus grands fleuves d'Europe.
Le sommet de l'Europe se trouve dans le massif montagneux du Caucase avec le mont Elbrouz (5642 mètres). Cette chaine sépare l'Europe de l'Asie, tout comme la chaine de l'Oural, en Russie. Les Alpes, massif montagneux de plus de 190 000 km², s'étirent sur 2000 km de la France à la Slovénie en passant notamment par la Suisse, l'Italie du nord et l'Autriche. Plus à l'est se trouve les Carpates, important massif montagneux d'Europe centrale et du sud. La chaine des pyrénéens, qui culmine à 3404 mètres, se trouve entre la France et l'Espagne et joue le rôle de frontière naturelle. Les Apennins, chaine traversant toute l'Italie du nord au sud, culmine à 2165 mètres d'altitude, de même que la chaine des Pennines, en Angleterre, qui culmine à 893 mètres. Autre chaine importante, les Alpes Scandinave, qui s'étendent sur toute la côte ouest de la péninsule scandinaves sur 1700 km du nord au sud et dont le point culminant s'élève à 2469 mètres.
Climat du continent européen
L'Europe se situe presque exclusivement en zone tempérée, hormis la partie nord de la Scandinavie appartenant au monde polaire. Cette clémence s'explique par le fait que les mers pénètrent profondément dans les terres, formant des péninsules et modérant les températures. Seulement 1200 km sépare la baltique de la mer noire, moins de 500 entre le golf de Gascogne et le golf du Lyon. A cela s'ajoute la présence du courant chaud du golf Stream dans lequel baigne toute la façade occidentale de l'Europe.
On distingue néanmoins 3 grands types de climats en Europe :
Climat océanique : faible amplitude thermique et pluies importante tombant l'hiver. On note une amplitude thermique hiver / été de 10° à Brest.
Climat continental (a l'intérieur des terres) : hiver plus froid et été plus chaud. Amplitude thermique importante (par exemple 30° à Moscou). Pluies dominantes souvent sous forme d'orages.
Climat méditerranéen : hiver doux et été chaud et sec du fait de la remontée des hautes pressions subtropicales. Pluies potentiellement catastrophique.
Il est à noter la grande variabilité des ces climats d'une journée à l'autre car l'Europe est une zone de dans laquelle s'affronte diverses zones de pressions périphériques : dépression d'Islande, anticyclone des Açores, anticyclone d'Europe centrale.
Histoire du continent européen
Les premières traces confirmées d'une présence humaine en Europe remontent à -600 000 ans avant Jésus-Christ, durant l'ère du Paléolithique, même si certains chercheurs avancent le chiffre bien antérieur de -1,8 millions d'années. On parle alors d'Homo heidelbergensis.
L'homme de Neandertal, dont le règne durera 165 000 ans, apparaitra plus tard, il y a environ 200 000 ans, puis viendra l'homme moderne, Homo Sapiens, il y a 35 000 ans.
La période du mésolithique, qui se situe entre -10 000 ans et -5000 ans avant Jésus-Christ est caractérisée par la sédentarisation progressive des populations européennes jusqu'à la construction de campements permanents, de villages, durant l'ère du néolithique. C'est durant cette ère que se développent l'agriculture et l'écriture.
L'antiquité met fin à la période de la préhistoire avec le développement des grandes civilisations de l'écriture, dont la première, qui occupa la Crète entre -2700 et -1200, est appelée civilisation Minoenne. Mais ce sont les civilisations Grecque puis Romaine qui connurent les expansions les plus fortes, tant au niveau géographique qu'au niveau politique, artistique, philosophique ou technologique, et dont les héritages et les influences se font encore sentir aujourd'hui.
A l'antiquité, dont la fin est souvent située en 476 après JC lors de la déposition du dernier Empereur Romain d'Occident, succède le moyen-âge. Cette longue ère qui s'étend du Xème au XVème siècle est divisé en trois périodes : le haut moyen-âge (du VIème au Xème siècle), le moyen-âge central (du XI au XIIIème siècle) et le moyen-âge tardif (du XIV au XVème siècle).
Le haut moyen-âge est marqué par un afflue des populations d'Eurasie affamées qui fuient des conditions climatiques exécrables. Les peuples « barbares » germaniques, slaves et asiatique finissent de mettre à mal l'ordre Romain en s'installant sur les ruines de l'Empire Romain d'occident. Celui d'Orient survivra pendant un millénaire supplémentaire et garda une vraie puissance (Empire Byzantin). Reprenant le modèle institutionnel et politique Romain, on voit réapparaitre des Empereurs (Charlemagne, Otton Ier du Saint-Empire) ou des Tzars chez les Slaves. Les Wisigoths occuperont l'Hispanie, les Suèves la Galice, les Anglo-Saxons la Grande-Bretagne (appelé Bretagne à l'époque), les Ostrogoths l'Italie, les Francs le nord de la Gaule. Le royaume de ces derniers couvrira la plus grande partie de l'occident Chrétien avant de subir des tensions internes et des attaques viking au nord, hongroise à l'est et sarrasines au sud.
L'amélioration des conditions climatique ainsi que certaines innovations technologiques, notamment dans l'agriculture, ont permis une forte croissance de la population européenne au tournant de l'an mille, au début du moyen-âge central. On constate une réorganisation de la société sur le modèle institutionnel de la seigneurie, avec la création de petite communauté de paysans assujettis à des nobles. Mais ce modèle fût mis à mal par les efforts de centralisation menés par les différents souverains. A partir de là se dessine les ébauches des états tels que nous les connaissons actuellement. Au XIème siècle est lancée la première croisade, expédition militaire au Moyen-Orient au nom de la foi chrétienne, dans le but de reprendre le contrôle la ville sainte de Jérusalem aux musulmans.
A l'inverse du moyen-âge central, le moyen-âge tardif connu une forte diminution de sa population du fait de guerres, de l'apparition de la terrible épidémie de peste noire et de famines (on parle de petit âge glaciaire). Cela marquera la fin du moyen-âge et le début de l'époque moderne avec la renaissance.
A partir du XIVème siècle, les états se renforcent, les monarques centralisent le pouvoir. Mais ce qui caractérise la renaissance est l'émergence d'un très riche courant intellectuel, scientifique (l'Humanisme) et artistique née en Italie et qui va s'étendre à l'Europe. De nombreuses oeuvres auront pour inspiration l'antiquité, que l'on semble redécouvrir. Au niveau religieux, on voit apparaitre des courants conflictuels (reforme Protestante) dont la diffusion est facilitée par l'apparition de l'imprimerie. Cela aboutira à des guerres de religion en Allemagne, en France et en Angleterre. C'est également l'époque des Grandes Découvertes et du colonialisme européen avec les explorations maritimes et l'installation de comptoirs en Afrique et en Asie, la création de cartes et de routes de navigations. Christophe Colomb découvre l'Amérique en 1492 (qu'il croit être l'Inde), mais c'est Amerigo Vespucci, découvrant l'Amérique du sud, qui donnera son nom au nouveau continent. Ce début de mondialisation favorisa le commerce et l'enrichissement de l'Europe, par exemple avec le commerce triangulaire entre le vieux, le nouveau continent et l'Afrique (traite négrière).
L'absolutisme, régime répandu en Europe où les monarques concentrent tout les pouvoir, est contesté dans certains pays d'Europe où l'on observe alors des soulèvements et des révolutions, comme les révolutions anglaises au XVIIème siècle puis la révolutions françaises (1789 et 1799).
A la fin du XVIIIème siècle apparait en Angleterre la révolution industrielle propulsée par l'exploitation du charbon, dont les progrès techniques permettent alors l'exploitation. Ces progrès auront un impact considérable sur les sociétés qui vont passer d'une dominante agricole à une dominante industrielle et commerciale. Se développe alors dans tout le XIXème siècle en Europe une classe ouvrière accompagnée d'émergences de revendications sociales.
En 1914, l'Europe, à son apogée, domine 66% de l'espace mondial et 60% de la population mondiale. Mais des tensions entre pays, exacerbées par un fort sentiment nationaliste, exploseront suite à l'attentat de Sarajevo en Autriche-Hongrie en une guerre mondiale, conflit qui durera jusqu'en 1918, provoquant la mort de 9 millions de soldats dans de véritables boucheries (guerre de tranchée).
Dans l'entre deux guerres des régimes autoritaires se mettent en place un peu partout en Europe, la xénophobie et l'antisémitisme augmentent. L'Allemagne, qui n'a pas digéré la perte de territoires suite à la première guerre mondiale, annexe l'Autriche puis envahi la Pologne ce qui déclenchera l'entrée en guerre de la France et du Royaume-Uni. C'est le début de la 2nde guerre mondiale. En juin 1940 l'Allemagne à déjà envahi un grand nombre de voisin européen dont la France. La doctrine Nazi d'Hitler met en place un véritable plan d'extermination des « races » considérées comme inférieures et envoyées en camp de concentration, donnant lieu au seul génocide industrialisé de l'histoire. Mais finalement l'Allemagne est vaincue par une série de victoires alliées : Stalingrad à l'est, débarquement anglo-américain en Afrique du nord, Italie et France. Cette guerre aura fait une cinquantaine de millions de mort, principalement en Europe.
Dans la seconde partie du XXème siècle, la guerre froide, qui durera jusqu'en 1989 avec la chute du mur de Berlin et l'effondrement des régimes communistes, divisera l'Europe en deux camps : les pays de l'Europe de l'est, sous influence Soviétique et les pays d'Europe de l'Ouest, alliés des Etats-Unis, qui connaitront une période de forte croissance économique (30 glorieuses) sur fond de construction d'une union européenne.